なでしこのトップに戻った充実感をかみしめ、点を取る

――いよいよ、なでしこリーグ1部が始まります。

昨年（2023年）末に皇后杯でなでしこリーグのラブリッジ名古屋（2-1）、ハリマ（ASハリマアルビオン、PKで敗退）と対戦できたのはチームとしても個人としてもとてもいい経験になりました。クラブのメンバーのうち1部のスピード感や当たりの強さを実際に知っている選手は10人ほどですから。ほとんどの選手が1部と2部の違いを経験していませんから、そこもあえて楽しみにしています。怖いもの知らずでぶつかっていく強さもヴィアマの良さです。

――齊藤さんは皇后杯で3試合5得点を取ってゴール数はトップでした。

上位のWEリーグはシードの分、自分たちよりも試合数が少ないですから、特に多く取った感覚はありません。それよりもなでしこ1部のチームと対戦しながら、自分としては、あぁこの強い当たりだよね、懐かしいなぁ、と感じましたね。自分を含めて経験のある選手はあの皇后杯で、1部で戦うスイッチが入ったというか気持ちが切り替わった。リーグ戦がスタートしても気後れする状況にはならないと思います。チームも順調に調整ができてシーズンに臨めそうです。

――それにしても2020年は九州リーグ2部、翌年1部でも全勝、なでしこ2部でも負けなし（4分け）と驚異の不敗です。

2年前（2022年の44回大会）、2回戦でスフィーダ世田谷に1-3で負けましたのでまずは開幕戦（3月17日）でしっかり勝ちたいと思っています。がむしゃらにやるしかありません。

――かつて、自分の立場を明確にすることで女子サッカーに失礼があってはいけない、と周囲を尊重し、代わりに自身の悩みを封印して引退した場所にまた戻るんですね。

本当にうれしいです。昨年2部で得点王（23点）とMVPを取らせていただきましたので、それに恥じないためにも1部で通用しなかったでは嫌なので、FWとして点を取ってチームの勝利に貢献していきたいと思います。

日本の女子サッカー、本当の「拡大」のために

日本では、東京五輪前の2019年、ドイツからなでしこリーグの「世田谷スフィーダ」に移籍した下山田志帆（29）が、現役では当時異例だった公表に踏み切った。

また、なでしこジャパンの横山久美（30）がアメリカの女子プロサッカーリーグ（NWSL）ゴッサムFCに在籍中に、下山田と同じく性自認は男性である「トランスジェンダー」を公表、バージニア州で女性パートナーと婚姻届けを提出した。昨年から、なでしこリーグ2部の湯郷Bellでプレーをしており、引退するまで治療は受けず「なでしこリーグ」でプレーをする意向を明確にしている。

2023年のサッカー女子Ｗ杯オーストラリア・ニュージーランド大会の際、「アウトスポーツ」というサイトがデータを公表した。Ｗ杯に出場する選手のうち、SNSなどを通じてLGBTQ⁺を公表した選手が96人おり、前回2019年大会の2倍で過去最多、アウトスポーツの調査では公表者だけでも出場選手全体の13％、約8人に1人にあたるという。

日本サッカー協会・宮本恒靖新会長は就任会見で特に重きを置く政策のひとつを「女子サッカーの拡大」と掲げ、2031年の女子W杯招致を目指すとしている。「拡大」には競技人口や大会数の増加が含まれるだろう。しかしそれだけではなく、なでしこリーグ、WEリーグと日本が世界に誇るプロ、アマ2つの女子サッカーリーグの「在り方」もまた、本当の意味での拡大の中核を担っていくはずだ。